Частная компания Blue Origin провела самые тяжёлые испытания многоразовой ракеты New Shepard. 18 июля 2018 года инженеры впервые проверили процедуру отделения капсулы экипажа от ракеты. Всё прошло как запланировано: капсула запустила аварийный двигатель в нужное время на высоте около 76 000 м, поднялась на рекордную высоту 118 825 метров, а затем осуществила мягкую посадку.
Это важное достижение для ракетной компании Джеффа Безоса, по некоторым оценкам, самого богатого человека в истории человечества. Ранее компания заявляла, что если испытание пройдет хорошо, то Blue Origin может приступить к пилотируемым запускам до конца 2018 года, а первых туристов отправит в космос уже в 2019 году.
Испытания 18 июля стали девятыми испытаниями, которые провела компания Blue Origin, и третьим запуском для этой конкретной ракеты. В прямом эфире на YouTube-канале Blue Origin за ними наблюдали более 20 000 человек.
Запись видеотрансляции Миссии 9
Продолжительность всей миссии составила примерно 11 минут. Капсула экипажа развила максимальную скорость 3598 км/ч.
По плану Blue Origin, ракета с жидкостным двигателем BE-3 будет осуществлять суборбитальные полёты на высоту около 120 километров с космическими туристами на борту. План полёта предусматривает отделение капсулы по достижении заданной высоты и полёт в невесомости в течение нескольких минут, после чего спуск на Землю на парашютах. Капсула вмещает до шести туристов. Стоимость билета — $200 тыс.
Во время испытаний многоразовая первая ступень осуществила мягкую вертикальную посадку примерно через 7 минут после старта, а затем приземлилась на парашютах и капсула с манекеном Skywalker.
По мнению некоторых экспертов, Blue Origin не рассчитывает на серьёзную прибыль от туристического бизнеса, а New Shepard является подготовительным этапом для действительно серьёзной многоразовой ракеты New Glenn, прямого конкурента ракетам Falcon Heavy. При этом у New Glenn на 18−38% больше масса полезного груза. Первые испытания New Glenn запланированы на 2020 год.