В семидесятых Пол Аллен со своим школьным другом Биллом Гейтсом начал покорять мир программного обеспечения для вычислительной техники. Сейчас сооснователь Microsoft покоряет космос — в 2011 году Аллен основал компанию Stratolaunch Systems.
В прошлом году его компания представила огромный самолёт-носитель Stratolaunch для ускорения первых ступеней ракет. 20 августа компания рассказала о ракетах-носителях, которые с этого самолёта будут отправляться на орбиту.
Космическая гонка продолжается. Но теперь соревнуются не отдельные страны, а множество коммерческих предприятий, которые хотят заполучить долю на рынке доставки в космос людей и грузов. По всему миру идёт работа над носителями. Одна из компаний с весьма необычным проектом запуска спутников с самолёта из верхних слоёв атмосферы — это Stratolaunch Systems.
31 мая 2017 года компания представила гигантский самолёт Stratolaunch для запуска ракет в космос. Тогда самолёт выкатили из ангара, чтобы испытать топливозаправочную систему. Размах крыльев аппарата в 117 метров превосходит Ан-225 «Мрия» с его 88,5 м, но Stratolaunch в воздух ещё ни разу не поднимался, поэтому о рекорде говорить рано.
В декабре 2017 начались рулёжные испытания самолёта, а в 2020 году с него планируют впервые запустить ракету — это будет «Пегас».
Американская крылатая ракета-носитель «Пегас» (Pegasus) изначально спроектирована с возможностью стартовать с самолёта. В качестве стартовой площадки для этой ракеты используют самолёт L-1011 Stargazer производства Lockheed Corporation. На данный момент «Пегас» успешно запустили уже более 35 раз. На ней в космос можно будет отправить до 370 кг полезной нагрузки на 400-километровую орбиту с наклонением 28,5°. На представленной компанией Stratolaunch Systems иллюстрации три ракеты-носителя «Пегас» изображены слева — столько ракет сможет одновременно запустить Stratolaunch.
Далее в планах Stratolaunch обозначена отправка ракеты-носителя собственной разработки — Medium Launch Vehicle (MLV). Новый аппарат будет способен вывести на орбиту уже 3,4 тонны груза. Запуск предполагается на 2022 год.
На третьем этапе испытают ракету Medium Launch Vehicle — Heavy. Аппарат, который пока находится на ранней стадии разработки, будет представлять собой усовершенствованную версию MLV, способную поднять 6 тонн.
И завершающим этапом, который сформирует всю линейку продуктов компании, станет орбитальный самолёт — многоразовый аппарат, способный как доставлять на орбиту груз, так и возвращать его на землю, с командой людей на борту. Судя по иллюстрации, космический самолёт будет похож на Boeing X-37.
Stratolaunch будет запускать ракеты на высоте около 11 километров, он может нести нагрузку почти до 250 тонн. Сам самолёт весит 226,8 тонн, размах его крыла достигает 117 метров, длина составляет — 72 метра, высота — 15 метров.