Космическая станция New Horizons («Новые горизонты») пролетела мимо Плутона летом 2015 года. Она передала на Землю огромный массив информации, включая большое количество снимков в высоком разрешении. Ученые убедились, что Плутон – не мертвый кусок камня, а сложный мир с необычной геологической историей и разнообразными формами рельефа.
Сейчас «Новые горизонты» находятся в поясе Койпера. Станция продолжает свой полет к объекту 2014 MU69 и достигнет его 1 января 2019 года. Это событие станет рекордно удаленным от Земли сближением искусственного аппарата с космическим телом.
Расстояние между New Horizons и 2014 MU69 в момент пролета составит 3,5 тысячи км. В этом случае разрешение снимков поверхности тела составит 70 м на пиксель (в 2,5 раз выше, чем при съемке Плутона). Рассматривается также запасной план, при котором расстояние сближения увеличится до 10 тысяч км. Сложность при выборе маршрута возникает из-за того, что баллистикам не известны точные размеры, форма и гравитация пролетного объекта.
Сейчас космический аппарат New Horizons находится в 5,8 млрд км от Земли. 11 сентября аппарат был автоматически выведен из режима гибернации и вышел на связь с Землей. Проверка всех инструментов «Новых горизонтов» займет ближайшие месяцы, а 9 декабря должна состояться коррекция курса, которая направит его к 2014 MU69. 22 декабря аппарат вновь будет введен в режим гибернации.
Формально миссия New Horizons должна прекратиться в 2021 году. Инженеры, однако, считают, что космический аппарат сможет функционировать еще 20 лет, т.е. до 2037 года. В этом время он продолжит свой полет, постепенно удаляясь от Земли, подобно запущенным в прошлом веке «Вояджерам». Это не означает, что после пролета 2014 MU69 в 2019 году про него можно будет забыть. Вероятно, New Horizons хватит топлива на еще один или даже два близких пролета около других тел в пояс Койпера. Для этого, однако, руководству миссии придется добиться ее продления в НАСА.
Northrop Grumman покупает Orbital ATK
Американская аэрокосмическая и оборонная корпорация объявила о покупке компании Orbital ATK, которая также специализируется на военных и космических заказах. Сумма сделки составляет $9,2 млрд. Ожидается, что сделка будет закрыта в первой половине 2018 года.
Northrop Grumman занимается разработкой бомбардировщиков, тяжелых космических аппаратов и другой военной техники. Также она является головным подрядчиком в постройке космического телескопа им. Вебба, запуск которого намечен на 2018 год. Orbital ATK разрабатывает межконтинентальные баллистические ракеты и научно-исследовательские и коммуникационные космические аппараты. Отдельно из ее проектов можно выделить межпланетную станцию Dawn для исследования астероида Веста и карликовой планеты Церера в поясе астероидов. Кроме того, Orbital ATK обладает ракетой-носителем Antares и грузовым кораблем Cygnus, которые используются для доставки грузов на МКС по контракту с НАСА.
Эксперты отмечают, что объединение этих двух компаний может привести к существенному снижению конкуренции на американском рынке оборонных заказов.