Неповторимый аромат потных ног – не только предмет неловкости обладателя, но и потенциальный ключ к спасению человеческих жизней. Корреспондент BBC Future попытался разобраться в экосистеме наших ступней.
Ренате Смаллеганге – знаток и ценитель вонючих ног, и она весьма настойчива в своих изысканиях. Иногда она собирает нейлоновые носки, пропитавшиеся характерным запахом.
Если этого недостаточно, она собирает “анализы”, прося испытуемых потереть потные ступни стеклянными шариками. В некоторых случаях она надевает на чужие ноги пластиковый пакет, временами выпуская из него для дегустации накопившийся аромат.
Эта работа, конечно, не самая приятная в мире, но Смаллеганге в целом не беспокоит сопутствующий ее ремеслу сырный букет. “Ничего особенного, – говорит она. – Конечно, некоторые люди пахнут приятнее других – с моей личной точки зрения”.
Смаллеганге может иногда вежливо морщить нос, сталкиваясь с особенно ударными миазмами, но этот запах приходится по душе главным объектам ее исследования: малярийным комарам.
Смаллеганге пытается выяснить, какой именно коктейль химических соединений придает ногам их запах, чтобы найти новые способы борьбы с распространением малярии.
Как бы регулярно человек ни мылся, избавиться от запаха ступней все равно вряд ли удастся в силу их анатомических особенностей.
В среднем на каждом квадратном сантиметре ступни расположено 600 потовых желез – в коже подмышек их на несколько сотен меньше. Эти железы выделяют смесь различных солей, глюкозы, витаминов и аминокислот, которая представляет собой идеальную пищу для колоний бактерий.
В обмен на пропитание бактерии оставляют на коже букет характерно пахнущих жирных кислот.
На наших ногах обитает такое количество разных бактерий, что микробиологам очень непросто понять, какие именно из них вызывают запах, и где именно они живут.
Отбросив комплексы, Джеймс Рейнольдс с коллегами из британского Университета Лафборо недавно попытались ответить на этот вопрос, каталогизировав микромир собственных ног.
В результате этого исследования были отмечены пять групп микроскопической живности: коринебактерии, микрококки, пропионовокислые бактерии, бета-протеобактерии и бревибактерии.
Но особо выделяются среди прочих стафилококки, и, что характерно, им сопутствует особо вонючее химическое соединение – изовалериановая кислота.
“Представьте себе хорошо выдержанный стилтон [английский сыр с голубой плесенью] – вот примерно так пахнет бутылочка с этим веществом, если открыть пробку, – поясняет Рейнольдс. – Если случайно пролить каплю в лаборатории, то ужасно вонять будет весь день”.
Популяции стафилококков оказались особенно многочисленными на подошве ноги, а именно – в районе свода стопы. Возможно, этим объясняется сильная пахучесть этих участков.
Сравнение с сыром вполне уместно: во многих сырах содержится похожий букет летучих соединений, и особенно близок по составу микромир лимбургского сыра.
Все эти изыскания в итоге могут приблизить для человечества ароматное будущее. “Если мы знаем, какие соединения вызывают неприятный запах и какие виды бактерий их производят, мы сможем, к примеру, создать одежду, которая поглощала бы запах или нейтрализовала его”, – теоретизирует Рейнольдс.
Кроме того, полученная исследователями информация может привести и к новым прорывам в области дезодорантов. Но не все так просто – ведь наряду с вонючими бактериями на коже ступней живут и дружественные микрооорганизмы, защищающие нас от инфекций.
У природы, возможно, уже есть подходящее решение: в ходе недавнего эксперимента японские специалисты выяснили, что три химических соединения, содержащиеся в цитрусовых плодах, уничтожают стафилококки, не причиняя вреда другим бактериям.
В некоторых ситуациях запах потных ног – это не просто социальное неудобство, а вопрос жизни и смерти. Голландский ученый Барт Кнолс одним из первых заметил, что этот запах привлекает некоторые виды переносящих малярию комаров. Его работа вдохновила многие последующие изыскания Смаллеганге в Вагенингенском университете в Нидерландах.
Она, в частности, обнаружила, что малярийный паразит, похоже, воздействует на обоняние комаров, заставляя их слетаться на вонючие носки – как пчелы летят на клумбу с цветами.
“Есть свидетельства того, что определенные белки в комариной голове неким образом трансформируются и влияют на обонятельную реакцию комара”, – рассказывает ученый.
Этот изощренный механизм помогает паразиту находить новых потенциальных жертв, чтобы продолжать жизненный цикл в их телах. “Поэтому комар является настолько эффективным разносчиком малярии”, – поясняет Смаллеганге.
Эти знания способны помочь нам в борьбе с малярией сразу по нескольким направлениям. Смаллеганге также пытается выяснить, как влияют на шансы быть укушенным разные комбинации бактерий – стафилококки, что неудивительно, оказались наиболее привлекательными для комаров.
Обнаружение эффективных способов борьбы с этим родом бактерий, может помочь и в противостоянии с малярией.
С другой стороны, характерный запах хорош и в качестве приманки в комариных ловушках. С этой целью можно применять вонючие носки: похоже, они сохраняют привлекательность для комаров в течение минимум восьми дней после носки.
Если же расходовать грязные, но вполне годные предметы гардероба на это не хочется, то можно взять лимбургский сыр – Кнолс в свое время выяснил, что он тоже работает довольно эффективно.
Смаллеганге же работает над получением синтетического эквивалента этого запаха с использованием изовалериановой кислоты и других соединений. “Точный состав очень важен, – поясняет она. – В целом, комбинация химикатов действует лучше, чем один отдельный компонент”.
Впрочем, не исключено, что для каждого вида комара-переносчика малярии придется разрабатывать индивидуальную смесь – возможно, предпочтения комаров варьируются.
Пока не ясно, насколько эффективными окажутся эти меры в практической борьбе с малярией. На острове Русинга близ Кении сейчас проводится эксперимент, в ходе которого ученые выясняют, возможно ли при помощи ловушек уничтожить или отвлечь достаточно комаров для того, чтобы снизить общее количество укусов и заражений смертельной болезнью.
Эти ловушки, в конце концов, можно использовать в качестве индикатора наличия поблизости малярийных комаров.
Для большинства из нас запах потных ног – не более чем неудобство, легко (пусть и временно) устраняемое посредством душа.
Но, почувствовав знакомый неприятный аромат, стоит вспоминать и о работе Ренате Смаллеганге. Окруженная вонючими носками и сырным духом, она делает жизненно важное дело, за которое мало кто бы взялся. Не нужно воротить от этого нос.
Дэвид Робсон
Источник: bbc.com